中国禅宗自六祖慧能之后，分成南、北两宗。南宗禅法以机缘成熟，瞬间开悟，故称为「南顿」。
《景德传灯录．卷九．京兆大荐福寺弘辩禅师》：「其所得法虽一，而开导发悟有顿渐之异，故曰：『南顿北渐』。」
【南字的详细解释】：[nán]1.方向。清晨面向太阳时右手的一边。与“北”相对：指南针。南方。2.指中国南方：南货。南味。[nā]〔南无〕梵语音译词。佛教用语。表示尊敬或皈依：南阿弥陀佛。无（mó）。
【頓字的详细解释】：[dùn]1.以首叩地。2.指點頭動作。3.以足跺地。4.以物觸地；把一物猛地下放而碰撞另一物。5.叩擊；敲打。6.頓仆；跌倒。7.從高處往下行。8.毀壞；敗落。9.疲勞，乏力。10.撤除；捨棄。11.排遣，消除。12.抖動；振動。13.整頓；頓而使齊。14.掙；甩。15.停頓，停止。16.住宿；駐屯。17.留，逗留。亦謂較長時間的居留，滯留。18.宿食之所；館舍。19.指宿食所需之物。20.放置。21.昏亂。22.佛教語。頓悟。23.佛教語。頓教的省稱。24.書法和繪畫的技法之一。25.指句子中按語氣應稍稍停頓的地方。26.指詩歌的音組。27.頓時，立刻。28.同時；一下子。29.全；全部。30.絕然。31.量詞。次數。一次稱一頓（用於飯食）。32.量詞。回數（用於動作）。33.同“鈍”。不鋒利。34.謂使不鋒利。35.同“扽”。36.同“敦”。37.同“逡”。38.用同“燉”。39.用同“躉”。40.古國名。在今河南·商水北。後為陳所迫南遷，在今項城西南。公元前496年滅於楚。41.姓。[dú]見“冒頓”。