旧时大官出巡，常由衙役持牌先行，通知地方官前来迎候。此一牌信称为「起马牌」。
《初刻拍案惊奇．卷一○》：「子文又到馆中，静坐了一月有余，宗师起马牌已到。」
【起字的详细解释】：1.由坐卧趴伏而站立或由躺而坐：起来。起立。起床。早睡早起。2.离开原来的位置：起身。起飞。3.物体由下往上升：皮球不起了。4.长出（疱、疙瘩、痱子）：夏天小孩儿身上爱起痱子。5.把收藏或嵌入的东西弄出来：起货。起钉子。6.发生：起风了。起疑心。起作用。7.发动；兴起：起兵。起事。8.拟写：起稿子。起草。9.建立：起伙。起会。白手起家。平地起高楼。10.姓。11.件；次：这样的案子每年总有几起。防止了一起事故。12.群；批：外面进来一起人。他们分六起往地里送肥料。13.用在动词后，表示事物随动作出现：乐队奏起迎宾曲。会场响起热烈掌声。14.用在动词后，表示动作涉及人或事：他多次问起过你。想起一件事。
【马字的详细解释】：1.哺乳动物，头小，面部长，耳壳直立，颈部有鬣，四肢强健，每肢各有一蹄，善跑，尾生有长毛。是重要的力畜之一，可供拉车、耕地、乘骑等用。皮可制革。2.大：马蜂。马勺。3.姓。
【牌字的详细解释】：1.用木板或其他材料做的标志：门牌。路牌。牌子。牌匾。牌价。2.凭证：金牌。银牌。腰牌。3.产品的商标：名牌货。4.古代兵士在战争时或现代警察在驱散示威者时用来遮护身体的东西：盾牌。挡箭牌。5.娱乐或赌博用的东西：纸牌。扑克牌。麻将牌。6.神主、灵位或题着名字作为祭祀对象的木牌：牌位。7.词曲的调名：词牌。曲牌。牌子曲。